核潜艇无疑是大国海军装备的顶级明星之一，每个拥有核潜艇的国家都把这些装备当做宝贝疙瘩捧在手上，但前段时间，返航的英国核潜艇长满海生植物的几张照片，似乎让人看到了来自远古时期的巨兽。
照片中的这艘英国“先锋”级弹道导弹核潜艇，正在返回位于苏格兰的克莱德皇家海军基地。其外表的部分消音瓦已经脱落，并且长满了各种水生植物。这样的外观令人产生怀疑，难道英国的核潜艇也不行了？
英国皇家海军从1963年开始拥有第一艘核潜艇，目前同时装备了攻击型核潜艇和战略核潜艇。现役的核潜艇数为10艘：包括4艘“前卫”级弹道导弹核潜艇、5艘“机敏”级攻击核潜艇（在建2艘）和1艘“特拉法尔加”级攻击型核潜艇。
“前卫”级战略核潜艇长149.9米，宽12.8米，潜深350米，水下排水量15900吨，编制135人。采用1座罗-罗公司的PWR2型核反应堆（总功率27500马力）和2台通用电气公司的蒸汽轮机作为动力，水下航速25节，采用泵喷射推进技术，噪声105分贝，安静性较为出色。该级艇装有16枚最大射程超过1万公里的“三叉戟”Ⅱ(D5)型战略导弹和4具533mm鱼雷发射管。可使用马可尼公司的“旗鱼”线导鱼雷。
该级艇首艇于1986年开工，1992年3月4日下水，1993年8月14日服役，共建造了4艘，主要担任英国的核打击威慑任务。
“特拉法尔加”级攻击核潜艇是英国研发的第三代攻击核潜艇，艇长85.4米，宽9.8米，水上排水量4740吨，水下排水量5298吨，采用1座RR1压水堆和2台蒸汽轮机作为动力，总功率15000马力，单轴，泵喷推进，水下航速32节，潜深300米，舰员编制130人（军官18人）。该艇安装5具533mm鱼雷发射管，可使用UGM－84B“捕鲸叉”反舰导弹、“战斧”巡航导弹、“旗鱼”鱼雷等武器。
该级艇共建造了7艘，首艇于1979年4月开工，1983年5月服役。该级艇目前只有“凯旋”号仍在服役中。该级潜艇是世界上首款使用泵推技术的核潜艇，有效降低了该级艇的噪音水平。该级潜艇的噪音水平在110-120分贝之间，还是相当不错的。
“机敏”级攻击核潜艇是英国目前攻击型核潜艇的主力。艇长97米，宽10.4米，水上排水量6300吨，水下排水量7800吨。采用1座罗-罗公司的PWR2型反应堆和2台通用电气公司的蒸汽轮机作为动力，单轴，泵喷推进，航速30节，潜深500米。该级潜艇装备了6具533毫米鱼雷发射管，可以发射“旗鱼”鱼雷、UGM-84反舰导弹和“战斧”巡航导弹。
该级潜艇的首艇（S119）于2010年服役，目前已建造了5艘，还有2艘正在建造中，近年就将服役。
英国目前服役的三级核潜艇的技术水平总体来说还是不错的。“前卫”级战略核潜艇采用泵喷射推进技术，有效降低了噪声，安静性和隐蔽性非常出色。其主要威慑装备“三叉戟”潜射弹道核导弹为三级固体燃料推进的导弹，射程12000公里。每枚导弹可携带8个威力为15万吨TNT当量的分导式多弹头，圆公算偏差90米。
“机敏”级攻击核潜艇安装的2076型集成声纳系统，集成了1套艇首声纳、1套大孔径艇侧声纳、1套拖曳阵列声纳、1套水雷规避声纳和1套多点截听阵列声纳，自动化程度高，是世界上最先进的声纳系统之一。所使用的“旗鱼”重型鱼雷长8.5米，重1850公斤，弹头重300公斤，采用燃气动力泵喷射推进装置，航速65节，最大航程40公里，最大攻击深度900米。
以上两级潜艇的技战术指标是非常先进的，可以说是世界战略核潜艇和攻击核潜艇的顶尖水平之一。这是因为英国发展核潜艇拥有以下优势：
一是盟国合作优势。英国发展核潜艇可以依靠和美国等国家的盟国优势，获得许多技术支持，绕过许多技术壁垒，这为英国核潜艇顺利发展提供了众多便利。例如“先锋”级核潜艇的研究就是在美国等盟国的支持帮助下，完成设计制造的。其核心作战武器“三叉戟”Ⅱ(D5)型战略导弹是美国现役战略核潜艇的标准装备之一。这样的拿来主义让英国直接跨过了许多重大技术难关，节约了大量的时间和资金。
二是传统地理优势。英国作为一个岛国，大不列颠的辉煌就来自于海上。自进入工业革命以来，拥有一支强大的海军一直是其军队建设的重要内容。因此英国海军在一直保持着拥有包括航空母舰、核潜艇、驱逐舰在内的舰队规模。这种地缘因素产生的军队建设传统为英国海军投入巨资研制开发核潜艇提供了合理支持。
三是自身技术优势。英国发展海军的传统使其拥有一定的海军装备发展优势。多年的海军装备发展历史使得英国积累了丰富的舰艇研制生产经验，这也让英国海军装备拥有一些独到的技术优势。
例如“特拉法尔加”级攻击型核潜艇率先采用喷射式推进技术。英国核潜艇装备的第二代PWR2核反应堆得堆芯设计寿命为25到30年，保证了这些核潜艇在使用期间不需要更换核燃料，不但节省了大量的燃料更换费用，更是减少了潜艇的的停航时间。另外，英国核潜艇的独特外形、先进的静音技术和探测技术都让这些潜艇拥有不俗的作战能力。
这次照片中显示长满水生植物的核潜艇应该是在中低纬度的温带水域，长期以低速航行导致了海洋生物大量附着。这意味着该潜艇进行长时间的作战部署，这虽然一方面显示了英国核潜艇在部署时的可靠性，另一方面也凸显了英国核潜艇存在维持正常的战备轮换时短缺的问题。
与此同时，英国海军也爆出了所有的6艘攻击核潜艇因为各种原因都无法出海执行任务的问题。英国海军表示正是因为缺乏海军工程师和干船坞设施，使得这些潜艇的维修工作延长。
这也就意味着，英国核潜艇部队也遭遇和英国海军航母和驱逐舰一样的困境。主要有：
一是数量不足。英国“前卫”级战略核潜艇只有四艘，均服役于上世纪90年代。这些潜艇的设计寿命为25年，其首艇服役已经达到30年，最新的艇也已服役23年，都接近退休时间了，但后续艇服役还未落实，这就意味着这些越来越老旧的潜艇一旦出现问题，就将直接影响英国的战略核威慑能力。
二是经济实力有限。海军就是一只吞金兽。要想建设一支强大的海军必须拥有强大的经济实力做后盾。但多年来发展不佳的经济让英国海军面临着巨大的资金困扰。英国海军缺乏足够的资金来维持海军舰船良好的维护保障工作。在发展新型核潜艇时，英国也传出将大幅降低预算的消息。
三是缺乏熟练工人。随着英国海军发展陷入困境，其造船业和海军缺乏足够的熟练工程师和技术工人。英国新型航母在建造和使用过程中问题不断，到现在还需要使用美国海军的舰载机来充当门面。45型驱逐舰也曾因为这些原因集体趴窝。现在核潜艇部队出现这样的问题也就不意外了。
当然，在百年未有之大变局的今天，英国海军面对的多样化的威胁和挑战不断变化。保持其海军技术优势，加快装备更新就成为英国海军的选择。英国的新一代“无畏”级战略核潜艇正在建造中，过几年就将服役。
英国国防大臣格兰特·沙普斯宣布已经与英国企业签署了40亿英镑的合同来研发新一代攻击核潜艇。这些举措都表明英国将继续坚持自主研发新一代核潜艇，来维护其在核潜艇领域的地位和优势。
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